清朝未入关之前，后宫制度尚未明确，对于皇帝妃嫔仅以民族传统以“福晋”称呼。清朝入关以后的顺治十五年，顺治皇帝决定“采礼官之议”，设“夫人”、“淑仪”、“婉侍”等前明王朝后宫的“六局一司”制度。
但，该制度虽已议定，却并未真正实行。
康熙皇帝继位以后，创设后宫制度，并予以逐步完善。
《清史稿·列传一·后妃》有载：
康熙以后，典制大备。皇后居中宫；皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人、常在、答应无定数，分居东、西十二宫。
由此，创设了皇后为后宫之主，皇贵妃领衔妃嫔的“八级”位分后宫制度。
也就是说，在康熙朝创设并沿用后世的后宫等级制度中，后宫主要分为两大阶层，一是皇后，乃系后宫之主，相当于皇帝于前朝的“扛把子”位置；皇后之下皆为妃嫔，都是皇帝的妾室，而这些妾室的“领头人”即为皇贵妃。
皇后，乃系皇帝唯一的正室；而皇贵妃则是皇帝众多妾室中的一员，只不过为妾室之首。
按照清朝后宫制度，皇贵妃乃系最靠近皇后之位的妃嫔，如果按照“循序而进”的晋升方式，皇贵妃成为皇后应该是最容易，也是最顺理成章的。
但，事实果真如此吗？皇贵妃这位“妃嫔之首”，到底能不能威胁到皇后的“后宫之主”位置？
我们以具体数据予以说明：
根据对《清史稿·后妃列传》中记载的清朝后宫后妃记载，有清一朝共出现了28位皇贵妃（包括当朝册封、尊封、追封），但只有7位成功升级成为了皇后，这其中还包括3位追封而成的皇后。
也就是说，真正能够从皇贵妃成功升级为皇后的仅有4位，占据百分比仅为14%。
那么，距离皇后之位仅有一步之遥的皇贵妃，面对升级的鸿沟，为何如此难以跨越呢？
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在清朝后宫制度中，皇贵妃分有两种，一种是普通封号，仅仅是位分等级，其地位虽然相当于“副后”，但也只是“名誉”称号，毫无实权可言；另一种则是被授以“摄六宫事”之权的皇贵妃，代行皇后之职。
仅被冠以“名誉”称号的皇贵妃，基本相当于名誉副主席一类犒赏性或者安慰性位分封号，主要有以下三种晋封情况：
1、病重或病危时，予以“冲喜”或者安慰性质的位分晋封；
2、生前为“贵妃”或者“妃”，薨逝以后被皇帝追封；或者被后世帝王追封；
3、备受皇帝宠爱的妃嫔，予以皇贵妃位分的加封；
因为“备受皇帝恩宠”而被晋封为皇贵妃的情况，在清朝仅出现一次，就是顺治皇帝的宠妃——董鄂妃，从“妃”到“皇贵妃”仅用了一个多月的时间，升迁速度之快、升迁跨度之大，无人能及。
这也是唯一一个“荣誉性”皇贵妃真正对中宫皇后造成实质性威胁的案例。
另外，嘉庆皇帝的生母孝仪纯皇后魏佳氏，也是在乾隆帝继皇后尚居皇位之位，被加封的皇贵妃，虽然未被明确“摄六宫事”，但实际行使了皇后职权。但这种情况出现在乾隆皇帝和继皇后之间爆发“帝后矛盾”，继皇后被“不废而废”之后，算不上皇贵妃对皇后的实质性威胁。
显然，病重或病危、死后被追封或者尊封的皇贵妃，对于皇后更是没有实质性威胁。
除此之外，还有被赋予“摄六宫事”之权的皇贵妃。
清朝历史上第一位被公开赋予该项职权的皇贵妃，出现在乾隆朝，也就是上面所说的乾隆皇帝继皇后那拉氏。
《清实录·乾隆朝实录》有载：
乾隆十四年，四月。辛巳。以册封皇贵妃摄六宫事、并册封贵妃、令妃、舒妃、婉嫔、遣官祭告太庙后殿。奉先殿。壬午。上御太和殿宣制。命大学士来保为正使。礼部尚书海望为副使。持节、册封娴贵妃那拉氏为皇贵妃摄六宫事。
也就是说，在乾隆皇帝原配嫡后孝贤纯皇后崩逝一年零一个月后，乾隆皇帝按照后宫“循序而进”的后宫位分递进方式，为册封那拉氏为皇后进行了现行铺垫，晋封其为皇贵妃，并赋予“摄六宫事”之权，为皇后册封打下基础。
但这种情况只出现在中宫皇后崩逝以后，用以补充中宫之位，才会出现的情况，更谈不上对皇后的威胁。
所以，皇贵妃在清朝后宫中虽然为妃嫔之首，但也只是皇帝“妾室”的一员，和正室——中宫皇后比起来，绝不可同日而语。皇贵妃能够对皇后形成实质性威胁的情况，也仅有一次的出现在顺治朝。但顺治皇帝只有一个，董鄂妃也只有一个。返回搜狐，查看更多
参考文献：《清史稿·列传一·后妃》、《清实录·乾隆朝实录》、《乾隆朝起居注册》